La Clare Valley est une charmante région viticole réputée pour ses Riesling. Certains coins de la vallée évoquent l’Irlande (d’où son nom est tiré), quand d’autres rappellent la Toscane.
En plus de ses 30 domaines viticoles, la région est riche de son histoire coloniale: ne manquez pas le domaine de Sevenhill Cellars, établi par des moines jésuites en 1851, le très pittoresque village de Mintaro, où se trouve Martindale Hall, un imposant manoir de style georgien (décor du célèbre film de Peter Weir, Picnic at Hanging Rock) et goûtez au Riesling pétillant du domaine de Skillogalee, en dégustant un délicieux repas à l’ombre de l’immense olivier, emblématique du lieu. Pikes mérite aussi le détour: avec ses vignobles, sa brasserie, une galerie d’art et un restaurant réputé, l’endroit coche toutes les cases pour les visiteurs épicuriens. La douceur de la Clare Valley constitue une étape bienvenue avant les paysages plus rudes de l’Outback qui attendent le voyageur. Elle vaut qu’on s’y arrête, pour parcourir à vélo les sentiers du Riesling Trail en dégustant vins fins et produits du terroir.
Au nord de la petite ville de Clare, le paysage devient vite vaste et sec, mais tout aussi riche en histoires passionnantes, en passant par les petites villes typiques de l’Outback comme Burra, Peterborough, Quorn ou Hawker.
Après Hawker, le paysage commence à se transformer en une chaîne de montagnes, ancienne et spectaculaire, les fameuses Flinders Ranges, qui portent le nom de l’explorateur Matthew Flinders. La plus célèbre formation est celle de Wilpena Pound, un extraordinaire amphithéâtre naturel de de 80 km2. On peut parcourir et explorer le Pound sur des sentiers de randonnée de différentes durées (d’une heure à un jour entier) et aussi depuis les airs, en petit avion ou en hélicoptère.
Parmi les autres points d’intérêt, on visitera Arkaroo Rock et ses peintures rupestres aborigènes, les ruines de la ferme de Wilpena Station et l’on observera de près les nombreux kangourous, les émeus et les wallabies, très actifs en fin de journée, au coucher du soleil.
Prenez votre temps et passez-y au moins deux nuits, sinon plus en camping, glamping, ou dans des chambres confortables à Rawnsley Park Station, au Wilpena Pound Resort ou au Prairie Hotel.
Vous vous enfoncez dans les Flinders Ranges. Au nord de Wilpena se trouve la ville minière historique de Blinman, avec son pub typique et sa visite passionnante d’une ancienne mine de cuivre, autrefois richesse de la ville.
Le long de la route qui traverse la Gorge de Parachilna, vous découvrirez l’histoire aborigène (les gisements d’ocre des Flinders étaient essentiels aux populations aborigènes locales) et la vie sauvage locale (tentez de repérer les wallabies à pattes jaunes cachés dans les rochers) avant de vous retrouver au milieu de nulle part, à Parachilna, dans les grands espaces qui entourent le fameux Prairie Hotel. C’est un must absolu, connu pour son pub typique, sa spécialité “tout l’Outback dans l’assiette” avec saucisse de dromadaire, pâté d’émeu et jambon de kangourou, et surtout pour la chaleur de son accueil.
A partir de là, vous avez le choix : soit vous continuez plus au nord dans l’Outback sur la piste de l’Oodnadatta Track, soit vous retournez vers Port Augusta pour retrouver la route asphaltée du Stuart Highway. La piste d’ Oodnadatta vous fera passer par les bourgades de Marree et de William Creek et à travers la plus grande ferme d’élévage du monde. La prudence et une bonne préparation sont recommandées avant de s’aventurer sur l’une des pistes les plus emblématiques de l’Outback australien.
Port Augusta est située à l’extrémité nord du Golfe de Spencer, dernière chance de voir la mer avant longtemps. Ville carrefour, Port Augusta abrite le Wadlata Outback Centre, exposition captivante qui permet de mieux comprendre les spécificités de l’Outback, ainsi que le superbe jardin botanique Australian Arid Lands Botanic Garden, consacré aux espèces végétales endémiques des terres arides australiennes.
Il y a beaucoup à voir sur cette portion du Stuart Highway.
Arrêtez-vous à 20 km au sud de Woomera pour un point de vue étonnant sur Island Lagoon, un lac salé avec un rocher en forme de dent de requin caractéristique. Le prochain arrêt est au Woomera Heritage Centre and Interactive Rocket Range Museum, pour un chapitre inhabituel de l’histoire contemporaine militaire britannique et australienne.
On ne présente plus Coober Pedy, qui vaut certainement qu’on s’y arrête. on s’émerveillera devant les étranges champs d’opales avec leurs cônes de résidus pierreux; on partira en excursion dans les mines abandonnées du Old Timer’s Mine Museum ou celles d’Umoona Opal Mine; on explorera les multiples installations souterraines: chapelle, galerie d’art, boutiques et habitations (pour la plupart d’anciennes cavités laissées derrière elles par les opérations minières, et très agréables pour vivre au frais dans cette région ou les températures peuvent être extrêmes); et on ira voir les étranges décors de cinéma ayant servi à transformer les paysages locaux en planètes extra-terrestres. On pourra aussi faire un parcours de golf sur le Coober Pedy Opal Fields Golf Club, jumelé avec celui de St Andrews en Écosse, mais sans un seul brin d’herbe. Le coucher de soleil sur les Breakaways offre l’expérience magique des couleurs chatoyantes du désert.
Quand on passe la frontière avec le Territoire du Nord, on entre dans le Centre Rouge, le coeur spirituel de l’Australie.
Quittez le Stuart Highway pour emprunter le Lasseter Highway en direction de Yulara, le point d’entrée du parc national d’Uluru-Kata Tjuta, inscrit au Patrimoine Mondial de l’Humanité. Le monolithe géant d’Uluru date d’environ 500 millions d’années. il existe des preuves géologiques que les immenses dômes du site voisin de Kata Tjuta ont été formés à la même époque.
Les peuples Yankunytjatjara et Pitjantjatjara sont les propriétaires ancestraux des grands sites sacrés d’Uluru et Kata Tjuta. Pour explorer l’intérieur du parc, choisissez une des randonnées dans le bush (qui varient en distance et en difficulté), admirez la beauté du paysage de désert du haut d’un dromadaire ou baladez-vous à vélo, à votre rythme. Participez à un workshop avec un artiste aborigène, faites une promenade guidée avec un ranger et goûtez les saveurs du bush dans un cadre exceptionnel. De nombreuses options d’hébergement sont proposées, de luxueux hôtels à des lodges plus simples ou des emplacements de camping – le tout situé dans l’enceinte du Ayers Rock Resort.
Profitez du matin à Uluru, grâce à une excursion au lever du soleil avant de prendre la route sur le Lasseter Highway puis sur le Luritja Highway, en direction de Kings Canyon et le parc national de Watarrka.
King Canyon est une impressionnante formation géologique, incrustée de fossiles marins jusqu’à son sommet. Watarrka a été la demeure du peuple aborigène Luritja depuis plus de 20 000 ans. Kings Canyon Resort et Kings Creek Station constituent de bonnes étapes pour la nuit et pour visiter le parc. Vous pouvez aussi y réserver un survol panoramique du canyon en hélicoptère, une excursion en quad ou une expérience culturelle aborigène.
Un réveil matinal permet de profiter du meilleur moment pour la randonnée de 6 km sur la crête du Kings Canyon.
Le sommet dévoile des vues impressionnantes sur le canyon et le sentier serpente parmi les dômes de grès érodés de la “Cité Perdue”. Continuez dans la gorge et suivez les indications qui vous mèneront au Jardin d’Eden, un point d’eau permanent entouré de cycas vieux de 400 ans pour certains, et lieu idéal pour un repos ombragé. Puis poursuivez le circuit avec des vues incroyables sur le parc national. D’autres sentiers de randonnées permettent de satisfaire tous les niveaux de forme physique.
Reprenez la route en direction de la deuxième plus grande ville du Territoire du Nord, Alice Springs. Si vous avez un 4×4, vous pouvez emprunter la route de Mereenie Loop non asphaltée; sinon rebroussez chemin via les routes asphaltées de Luritja et Lasseter Highway avant de tourner à gauche vers le Nord sur le Stuart Highway.
Alice Springs est la capitale officieuse du Centre Rouge.
En ville, flânez sur le Todd Mall et jetez un oeil aux galeries d’art ou allez déjeuner parmi les essences du désert au Olive Pink Botanic Garden. Découvrez la faune et la flore endémique de la région au Desert Park et au Reptile Centre. Visitez la Telegraph Station pour y découvrir l’histoire des premiers développements le long de l’Explorers Way.
Après l’exploration d’Alice Springs, prenez la route en direction de Tennant Creek en prévoyant du temps pour découvrir le site géologique très particulier de Karlu Karlu (Devils Marbles). Prochaine étape: la bourgade de Tennant Creek où a eu lieu la dernière ruée vers l’or australienne, dans les années 1930. Faites une visite souterraine du Battery Hill Mining Centre et passez par le Nyinkka Nyunyu Art & Culture Centre pour en savoir plus sur la communauté des Warumungu, propriétaires ancestraux d’une partie de la région de Barkly.
Continuez vers le nord sur le Stuart Highway jusqu’à Daly Waters – où se trouve le fameux Daly Waters Historic Pub – une bonne étape pour passer la nuit avec un choix de camping et d’hébergement en motel ou bungalow.
L’établissement est une escale appréciée par les voyageurs de l’Outback depuis 1930. Si les murs pouvaient parler… Le bar est décoré de soutien-gorges et d’une collection éclectique de souvenirs laissés par les voyageurs de passage, comme vous n’en avez jamais vue.
Avant d’arriver à Katherine, vous avez la possibilité d’aller plonger dans les piscines bordées de palmiers du Elsey National Park.
les sources chaudes de Mataranka et de Bitter Springs se trouvent sur un lit imposant de grès qui donne aux eaux transparentes une couleur vert émeraude. A votre arrivée à Katherine, continuez votre visite des points d’eau de la région en faisant trempette dans les Katherine Hot Springs. Katherine est bien équipé en hôtels et campings pour passer la nuit. C’est le point d’accès à l’un des joyaux du Top End tropical, le parc national de Nitmiluk.
Ce matin, choisissez entre une croisière ou une excursion en canoë pour descendre la Katherine River entre les falaises imposantes des gorges de Nitmiluk, l’oeil aux aguets pour repérer l’art rupestre et la faune locale et en découvrant l’histoire des Jawoyn, propriétaires ancestraux de la région du parc national de Nitmiluk.
13 gorges est encadrée par des falaises culminant à 70 mètres de haut.
A environ 40 kilomètres au nord de Katherine se trouvent les chutes de Leliyn (Edith Falls), parfaites pour se rafraîchir et faire un pique-nique en chemin vers Darwin.
Continuez votre voyage vers la capitale la plus tropicale d’Australie, où vous pourrez dîner en bord de mer ou faire une croisière dans le port au coucher du soleil en vous laissant envelopper dans la lumière dorée des derniers rayons. Le marché nocturne de Mindil Beach Sunset Market propose une multitude de stands de “street food” du monde entier et des divertissements variés pendant toute la saison sèche (d’avril à septembre); Visitez aussi les marchés locaux du week-end à Parap, Nightcliff et Rapid Creek, qui on lieu toute l’année.
Depuis Darwin, votre dernière étape sur l’Explorers Way, vous pouvez vous aventurer plus loin, jusqu’au parc national de Kakadu, inscrit au Patrimoine Mondial de l’Humanité, découvrir les terres aux traditions ancestrales d’Arnhem Land ou encore prendre un ferry jusqu’aux îles Tiwi, à la culture riche et colorée.
Préparez-vous pour un voyage extraordinaire au coeur de l’Outback australien, sur la route de l’Explorers Way.
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